50 États, n° 10 : la Virginie, là où l'Amérique anglaise a commencé

Dixième épisode de notre série « 50 États », qui présente les États dans l’ordre de leur entrée dans l’Union, désormais un par semaine, avec sa vidéo longue. Après le New Hampshire, voici la Virginie : l’endroit où l’Amérique anglaise a commencé, treize ans avant le Mayflower, et l’État qui a donné au pays huit présidents.

Carte d’identité

Entrée dans l’Union	25 juin 1788 (10ᵉ État)
Nom officiel	Commonwealth of Virginia
Capitale	Richmond
Plus grande ville	Virginia Beach
Superficie	≈ 110 800 km² (environ un cinquième de la France métropolitaine)
Population	≈ 8,63 millions d’habitants (recensement 2020)
Surnoms	« Old Dominion », la vieille possession ; « Mother of Presidents », la mère des présidents
Présidents nés en Virginie	8, dont 4 des 5 premiers

Avant l’Union

Quand les navires anglais arrivent, la terre n’est pas vide. Autour de la baie de Chesapeake, une trentaine de peuples (28 à 32 selon les historiens) sont réunis sous l’autorité d’un chef suprême, Powhatan, de son vrai nom Wahunsonacock. Leur territoire, le Tsenacomoco, compterait environ 15 000 personnes, selon les estimations. Le nom de « Virginia », lui, vient d’Angleterre : il honore Élisabeth Iʳᵉ, la « reine vierge ».

En décembre 1606, trois navires quittent l’Angleterre : le Susan Constant, le Godspeed et le Discovery. À bord, 104 hommes et garçons, et pas une femme. L’expédition est financée par une entreprise, la Virginia Company, qui espère de l’or. Le 13 mai 1607, les colons choisissent une presqu’île marécageuse sur la rivière James et y bâtissent un fort, Jamestown, du nom de leur roi.

Les débuts sont terribles. Pendant l’hiver 1609-1610, le « Starving Time », le temps de la famine, la plupart des colons meurent. Au printemps, les survivants sont prêts à abandonner ; des renforts arrivent d’Angleterre, et ils restent. Jamestown devient la première colonie anglaise permanente en Amérique, treize ans avant que le Mayflower n’accoste à Plymouth, en 1620.

Ce qui sauve la colonie n’est pas l’or, mais une plante : en 1612, John Rolfe y cultive un tabac plus doux, qui se vend très bien à Londres. En 1614, il épouse Pocahontas, la fille de Powhatan, et ce mariage apporte quelques années de paix. La scène célèbre où elle sauve John Smith n’est racontée par Smith qu’en 1624 ; beaucoup d’historiens y voient plutôt une cérémonie d’adoption.

L’année 1619 résume à elle seule deux histoires qui vont traverser tout le pays. Le 30 juillet, dans l’église de Jamestown, se réunit la General Assembly, la première assemblée représentative d’Amérique anglaise : 22 élus, choisis par les hommes libres de la colonie, siègent pendant six jours. Fin août, un navire anglais, le White Lion, débarque à Point Comfort, un peu plus bas sur la côte, « vingt et quelques » Africains capturés dans le royaume de Ndongo, dans l’actuel Angola. Ce sont les premiers Africains réduits en esclavage dont l’arrivée est documentée dans la colonie anglaise.

En 1624, la Virginie devient une colonie royale ; sa capitale passe à Williamsburg en 1699, puis à Richmond en 1780.

À la Révolution, la Virginie est la plus peuplée des treize colonies, et elle fournit plusieurs grands noms : George Washington commande l’armée, Thomas Jefferson écrit la Déclaration d’indépendance. Le 12 juin 1776, trois semaines avant celle-ci, la Virginie adopte sa propre Déclaration des droits, écrite par George Mason : Jefferson s’en inspire, et elle servira de base au Bill of Rights, les dix premiers amendements de la Constitution. Et c’est en Virginie, à Yorktown, en 1781, que la guerre se joue, avec l’aide de la France.

10ᵉ à entrer dans l’Union

La Constitution rédigée à Philadelphie en 1787 n’entre en vigueur que si neuf États sur treize la ratifient. Au printemps 1788, la Virginie réunit une convention à Richmond. Le débat dure plus de trois semaines : une partie des délégués se méfie d’un pouvoir central trop fort.

Le 25 juin 1788, la convention vote : 89 voix pour, 79 contre. La Virginie devient le dixième État. Le New Hampshire l’avait précédée de quatre jours : c’est lui, le neuvième, qui a fait entrer la Constitution en vigueur. Mais sans la Virginie, la plus peuplée des anciennes colonies, le nouveau pays aurait été bien fragile.

Huit présidents, puis un État coupé en deux

La Virginie donne aussitôt au pays ses premiers chefs : quatre des cinq premiers présidents y sont nés, George Washington, Thomas Jefferson, James Madison et James Monroe. Au total, huit présidents sont nés en Virginie (les quatre premiers, puis William Henry Harrison, John Tyler, Zachary Taylor et Woodrow Wilson), plus qu’aucun autre État. D’où son surnom de « Mother of Presidents ».

Au XIXᵉ siècle, la richesse de la Virginie repose encore en grande partie sur le travail des esclaves. En 1861, quand le pays se déchire, elle quitte l’Union et rejoint la Confédération, dont Richmond devient la capitale à la fin du mois de mai. L’ouest de l’État, montagneux, refuse et forme son propre gouvernement : le 20 juin 1863, il devient un État à part entière, la Virginie-Occidentale. C’est aussi en Virginie que la guerre touche à sa fin : le 9 avril 1865, dans la maison McLean, au village d’Appomattox Court House, le général Lee se rend au général Grant.

Ce qui surprend un Français

Officiellement, la Virginie n’est pas un « State » mais un « Commonwealth », un mot de l’anglais ancien qui désigne le « bien commun ». Juridiquement, cela ne change rien : c’est un État comme les autres, et trois autres portent le même titre, le Kentucky, le Massachusetts et la Pennsylvanie.

Sa capitale n’est pas sa plus grande ville : Richmond est devancée par Virginia Beach, sur l’Atlantique, qui comptait environ 459 000 habitants en 2020.

Et le fort de Jamestown revient de loin. Pendant des siècles, on l’a cru englouti par la rivière James. En 1994, l’archéologue William Kelso le retrouve sur la terre ferme, près de la vieille tour de l’église : seule une petite partie avait disparu dans l’eau. Les fouilles continuent aujourd’hui.

L’État aujourd’hui

La Virginie compte 8 631 393 habitants au recensement de 2020, sur environ 110 800 km², à peu près un cinquième de la France métropolitaine. À l’est, elle s’ouvre sur la baie de Chesapeake, le plus grand estuaire des États-Unis, où se jette la rivière James ; à l’ouest, elle monte vers les Blue Ridge Mountains.

Si vous y passez

Les débuts de l’Amérique anglaise se visitent : le site de Historic Jamestowne, géré par le service des parcs nationaux ; Williamsburg, la capitale coloniale restaurée, où l’on se promène comme au XVIIIᵉ siècle ; le champ de bataille de Yorktown. Plus à l’ouest, le parc national de Shenandoah et sa route panoramique, la Skyline Drive, suivent la crête des Blue Ridge sur environ 170 km.

Près de Charlottesville, Monticello, la plantation de Thomas Jefferson, qu’il a dessinée lui-même, est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987, avec l’université de Virginie qu’il a aussi conçue. Mount Vernon, la maison de George Washington, a été rachetée en 1858 pour 200 000 dollars par une association de femmes réunie par Ann Pamela Cunningham, qui voulait la préserver.

Ce qu’il faut retenir

• En 1607, Jamestown devient la première colonie anglaise permanente en Amérique, treize ans avant le Mayflower.
• En 1619, la Virginie voit naître la première assemblée élue d’Amérique anglaise, et arriver les premiers Africains réduits en esclavage.
• Le 25 juin 1788, elle devient le dixième État, par 89 voix contre 79, et elle donnera au pays huit présidents.

Prochain épisode : l’État n° 11, New York.

Faits vérifiés le 25 octobre 2026.