50 États, n° 9 : le New Hampshire, « Vivre libre ou mourir »

Neuvième épisode de notre série « 50 États », qui présente un État par soir, à 21 h, dans l’ordre de leur entrée dans l’Union. Après la Caroline du Sud, voici le New Hampshire : un petit État de Nouvelle-Angleterre, couvert de forêts et de granit, qui a eu le dernier mot sur la Constitution américaine et qui tient à sa liberté jusque dans sa voiture.

Carte d’identité

Entrée dans l’Union	21 juin 1788 (9ᵉ État)
Capitale	Concord
Plus grande ville	Manchester
Superficie	≈ 24 000 km² (à peu près l’ancienne région Lorraine)
Population	≈ 1,38 million d’habitants (recensement 2020)
Surnom	« The Granite State », l’État du granit, pour ses carrières
Devise	« Live Free or Die », « Vivre libre ou mourir »
Point culminant	Mont Washington, ≈ 1 917 m

Avant l’Union

Avant l’arrivée des Européens, le territoire est celui de peuples algonquiens, en particulier les Abénaquis et les Pennacooks, qui vivent de la pêche, de la chasse et de l’agriculture le long des rivières, comme le Merrimack.

La colonisation anglaise commence en 1623, sous une concession accordée au capitaine John Mason. Deux petits groupes s’installent près de l’embouchure de la rivière Piscataqua : celui de David Thomson à Little Harbor, dans l’actuelle ville de Rye, et celui des frères Hilton un peu plus en amont, à l’endroit qui deviendra Dover. Mason, qui avait vécu et commandé un fort à Portsmouth, dans le comté anglais de Hampshire, donne le nom de ce comté à la province : « New Hampshire », le Nouveau Hampshire.

Pendant la Révolution, le New Hampshire prend de l’avance. Le 5 janvier 1776, six mois avant la Déclaration d’indépendance, il se dote de sa propre constitution et d’un gouvernement indépendant de la Grande-Bretagne : c’est la première des colonies à le faire.

9ᵉ à entrer dans l’Union

L’article VII de la Constitution, rédigée à Philadelphie en 1787, fixe la règle : le texte entre en vigueur dès que neuf États sur treize l’ont ratifié. Au printemps 1788, huit l’ont fait. Tous les regards se tournent vers le New Hampshire.

Le débat y est serré. La convention se réunit d’abord à Exeter, le 13 février 1788. En comptant les voix, les fédéralistes, partisans de la Constitution, comprennent qu’ils vont perdre : ils obtiennent un ajournement de quatre mois, voté par 56 voix contre 51. La convention se retrouve en juin, à Concord. Le 21 juin 1788, la Constitution est ratifiée par 57 voix contre 47, avec une liste d’amendements recommandés au futur Congrès.

Le New Hampshire devient ainsi le neuvième État à ratifier la Constitution, et c’est son vote qui la fait entrer en vigueur. La Virginie, puis New York, suivent quelques semaines plus tard.

« Vivre libre ou mourir »

Peu de devises d’État sont aussi directes. « Live Free or Die » vient d’une lettre du général John Stark, le plus célèbre soldat du New Hampshire pendant la guerre d’indépendance. Le 31 juillet 1809, trop malade pour se rendre à une réunion des vétérans de la bataille de Bennington (1777), il leur envoie un toast : « Vivre libre ou mourir : la mort n’est pas le pire des maux. »

L’État en fait sa devise officielle en 1945. Depuis le début des années 1970, elle figure sur les plaques d’immatriculation des habitants. En 1977, la Cour suprême des États-Unis a même jugé, dans l’affaire Wooley v. Maynard, que l’État ne pouvait pas poursuivre un automobiliste qui cachait la devise de sa plaque.

Ce qui surprend un Français

La ceinture de sécurité n’y est pas obligatoire pour les adultes. Le New Hampshire est le seul des cinquante États où aucune loi n’oblige un conducteur ou un passager adulte à attacher sa ceinture ; seuls les moins de 18 ans y sont tenus. Les propositions de loi pour changer cela ont été rejetées à plusieurs reprises. Pour un Français, habitué à l’obligation depuis des décennies, c’est sans doute le meilleur résumé de la devise de l’État. Bien entendu, la ceinture reste le meilleur réflexe, partout.

Autre surprise, côté portefeuille : le New Hampshire est l’un des cinq États sans taxe de vente générale, avec l’Alaska, le Delaware, le Montana et l’Oregon. Le prix affiché en magasin est donc souvent le prix payé. Attention, ce n’est pas vrai partout : les repas au restaurant, les nuits d’hôtel et les locations de voiture sont taxés à 8,5 %.

Enfin, ce petit État détient un record météo célèbre. Le 12 avril 1934, l’observatoire du mont Washington a mesuré une rafale de 231 miles par heure, soit environ 372 km/h. Elle est restée le record du monde pendant plus de soixante ans, jusqu’en 1996, et reste la plus forte rafale jamais mesurée par une station météo occupée par des observateurs.

L’État aujourd’hui

Le New Hampshire compte environ 1,38 million d’habitants au recensement de 2020. Sa capitale, Concord, est une petite ville ; la plus grande ville est Manchester, dans la vallée du Merrimack. Au nord, les White Mountains, où se dresse le mont Washington, sont le grand massif montagneux de la Nouvelle-Angleterre.

Si vous y passez

En automne, les White Mountains sont l’une des grandes destinations de la Nouvelle-Angleterre pour les couleurs des forêts. Par beau temps, on peut monter au sommet du mont Washington, où l’observatoire raconte le « Big Wind » de 1934 : à environ 1 917 m d’altitude, c’est le point culminant de l’État. À Concord, la State House et son dôme doré dominent le centre de la petite capitale.

Ce qu’il faut retenir

• Le New Hampshire est le neuvième État à avoir ratifié la Constitution, le 21 juin 1788, par 57 voix contre 47.
• Il en fallait neuf sur treize : c’est son vote qui a fait entrer la Constitution en vigueur.
• C’est le seul État où un adulte n’est pas obligé d’attacher sa ceinture, et sa devise est « Vivre libre ou mourir ».

La suite de la série : l’État n° 10, la Virginie, le mardi 3 novembre à 18 h.

Faits vérifiés le 13 octobre 2026.