50 États, n° 8 : la Caroline du Sud, l'État qui porte le nom d'un roi

Huitième épisode de notre série « 50 États », qui présente un État par soir, à 21 h, dans l’ordre de leur entrée dans l’Union. Après le Maryland, voici la Caroline du Sud : un État du Sud au nom royal, dont le port de Charleston a fait la richesse, où la guerre de Sécession a commencé, et qui cache une surprise très sucrée.

Carte d’identité

Entrée dans l’Union	23 mai 1788 (8ᵉ État)
Capitale	Columbia
Plus grande ville	Charleston
Superficie	≈ 78 000 km² de terres, ≈ 83 000 km² avec les eaux (pour les terres, à peu près l’Occitanie)
Population	≈ 5,1 millions d’habitants (recensement 2020)
Surnom	« The Palmetto State », l’État du palmetto, le palmier de sa côte
Devise	« Dum spiro spero », « Tant que je respire, j’espère »

Avant l’Union

Avant l’arrivée des Européens, la région est le territoire de nombreux peuples autochtones, dont les Cherokees dans les montagnes de l’ouest et les Catawbas au centre, ainsi que les Yamasees. Les Espagnols tentent les premiers de s’installer : en 1526, la colonie de San Miguel de Gualdape est abandonnée au bout de quelques mois. En 1562, des huguenots français fondent Charlesfort, sur la côte, sans plus de succès.

Le nom de la région vient d’un roi d’Angleterre. « Carolina » vient de « Carolus », la forme latine de Charles. En 1629, le roi Charles Iᵉʳ concède ces terres à son procureur général, sir Robert Heath ; en 1663, son fils Charles II accorde une nouvelle charte à huit nobles, les Lords Proprietors, pour les récompenser de leur fidélité. En avril 1670, des colons venus d’Angleterre et des Antilles fondent Charles Towne, elle aussi baptisée en l’honneur du roi, sur la rive de la rivière Ashley ; la ville est déplacée sur la pointe de la péninsule vers 1680. En 1712, la grande province de Caroline est divisée en deux : la Caroline du Nord et la Caroline du Sud.

8ᵉ à entrer dans l’Union

En janvier 1788, l’assemblée de l’État choisit, à une voix près, de réunir la convention de ratification à Charleston. Le débat sur le fond est beaucoup moins serré. Les délégués sont élus les 11 et 12 avril 1788, la convention se réunit en mai et débat pendant environ deux semaines. Les fédéralistes, partisans de la Constitution, l’emportent largement : le 23 mai 1788, le texte est ratifié par 149 voix contre 73, à plus de deux contre un. La Caroline du Sud devient le huitième État à ratifier la Constitution, moins d’un mois après le Maryland.

Quelques années plus tôt, à la convention de Philadelphie, ses délégués, dont Charles Pinckney et John Rutledge, avaient pesé dans les compromis du texte, en particulier pour protéger les intérêts des planteurs, y compris l’esclavage.

Charleston, le riz et la sécession

Au XVIIIᵉ siècle, Charleston domine la plaine côtière et s’enrichit. Sa fortune vient des plantations du « Lowcountry », la plaine côtière : le riz d’abord, puis l’indigo et le coton. Cette richesse repose sur l’esclavage : dès 1720, les Africains réduits en esclavage forment la majorité de la population de la colonie, et de très nombreux captifs africains arrivent par le port de Charleston.

Après l’indépendance, la capitale quitte la côte. En 1786, l’État choisit un site au centre de son territoire, plus proche des habitants de l’intérieur : Columbia, baptisée en l’honneur de Christophe Colomb. L’assemblée y siège pour la première fois en janvier 1790.

C’est encore en Caroline du Sud que commence la guerre de Sécession. Le 20 décembre 1860, réunie à Charleston, une convention vote à l’unanimité de ses 169 délégués présents la sortie de l’Union : la Caroline du Sud est le premier État à faire sécession. Le 12 avril 1861, à 4 h 30 du matin, les troupes confédérées ouvrent le feu sur le fort Sumter, à l’entrée du port de Charleston, tenu par l’armée fédérale : c’est le début de la guerre.

Ce qui surprend un Français

Le nom de l’État est une affaire de rois. « Caroline » n’a rien d’un prénom de femme ici : c’est le prénom Charles, en latin, porté par les deux rois anglais qui ont accordé ces terres. Et la grande ville de la côte, Charleston, porte elle aussi le nom de Charles II.

Autre surprise : la Géorgie voisine a beau être surnommée « l’État de la pêche », c’est la Caroline du Sud qui en récolte le plus dans le Sud-Est. En 2024, l’USDA, le ministère américain de l’Agriculture, prévoyait environ 105 000 tonnes de pêches en Caroline du Sud contre 37 000 tonnes en Géorgie ; en 2025, les estimations donnaient encore 85 000 tonnes contre 30 000. D’après les données de l’USDA, la plupart des années, la Caroline du Sud produit environ deux fois plus de pêches que sa voisine. Au niveau national, seule la Californie fait mieux.

Enfin, la côte de Caroline du Sud est l’un des berceaux de la culture gullah, celle des descendants des Africains réduits en esclavage dans les plantations de riz, de coton et d’indigo. Isolés sur les îles et la côte, ils ont gardé de nombreuses traditions africaines et une langue créole, le gullah, parlée nulle part ailleurs au monde. En 2006, le Congrès a créé le Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor, qui va de la Caroline du Nord à la Floride.

L’État aujourd’hui

La Caroline du Sud compte environ 5,1 millions d’habitants au recensement de 2020. Son économie repose sur l’industrie aéronautique et automobile, l’agriculture et le tourisme : Boeing assemble le 787 Dreamliner près de Charleston, BMW a une grande usine dans le comté de Spartanburg, et les plages de Myrtle Beach sont l’une des grandes destinations touristiques de l’État.

Si vous y passez

À l’entrée du port de Charleston, le fort Sumter, géré par le National Park Service avec le fort Moultrie, raconte le début de la guerre de Sécession. À Columbia, la State House, le capitole de l’État, domine le centre-ville. Sur la côte et les îles, le Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor permet de découvrir la cuisine, l’artisanat et l’histoire de la culture gullah.

Ce qu’il faut retenir

• La Caroline du Sud est le huitième État à avoir ratifié la Constitution, le 23 mai 1788, par 149 voix contre 73.
• Son nom vient de « Carolus », Charles en latin : elle a été baptisée en l’honneur d’un roi d’Angleterre.
• Elle récolte plus du double des pêches de la Géorgie, pourtant surnommée « l’État de la pêche ».

Prochain épisode, demain à 21 h : l’État n° 9, le New Hampshire.

Faits vérifiés le 12 octobre 2026.