50 États, n° 6 : le Massachusetts, sixième de justesse

Sixième épisode de notre série « 50 États », qui présente un État par soir, à 21 h, dans l’ordre de leur entrée dans l’Union. Après le Connecticut, voici le Massachusetts, l’État de Boston : la terre où ont débarqué les Pilgrims, l’un des berceaux de la Révolution, et un État qui a ratifié la Constitution à 19 voix près.

Carte d’identité

Entrée dans l’Union	6 février 1788 (6ᵉ État)
Capitale	Boston
Plus grande ville	Boston
Superficie	≈ 20 200 km² de terres, ≈ 27 300 km² avec les eaux intérieures et côtières (pour les terres, à peu près l’ancienne région Picardie)
Population	≈ 7 millions d’habitants (recensement 2020)
Surnom	« The Bay State » (l’État de la Baie), surnom d’usage ; les habitants sont officiellement les « Bay Staters » depuis 1990

Avant l’Union

Bien avant l’arrivée des Européens, le territoire est celui de plusieurs peuples de langue algonquienne : les Wampanoag au sud-est et sur le cap Cod, les Nipmuc au centre, les Mohicans à l’ouest et les Massachusett autour de la baie de Boston. C’est à ces derniers que l’État doit son nom, qui signifie à peu près « près de la grande colline », la Great Blue Hill, au sud de Boston. Entre 1616 et 1619, une épidémie, dont la nature est encore débattue par les historiens, ravage les villages de la côte. Le village patuxet, à l’emplacement de l’actuelle Plymouth, est presque vidé de ses habitants.

C’est là que les Pilgrims du Mayflower s’installent en 1620 pour fonder la colonie de Plymouth. Dix ans plus tard, des puritains bien plus nombreux arrivent avec la charte de la colonie de la baie du Massachusetts, accordée en 1629, et fondent Boston en 1630. En 1691, une nouvelle charte royale réunit la baie du Massachusetts, Plymouth et le Maine en une seule province. Un siècle plus tard, Boston est le foyer de la contestation contre Londres : le 16 décembre 1773, pour protester contre une taxe, des colons jettent dans le port des centaines de caisses de thé : c’est la Boston Tea Party. Le 19 avril 1775, à Lexington et à Concord, ont lieu les premiers combats de la guerre d’indépendance.

6ᵉ à entrer dans l’Union

Au moment de se prononcer sur la Constitution, le Massachusetts sort d’une crise. En 1786 et 1787, des fermiers de l’ouest de l’État, écrasés de dettes et d’impôts, se sont soulevés derrière Daniel Shays. La révolte a convaincu bien des dirigeants qu’il fallait un gouvernement national plus solide. La convention de ratification s’ouvre le 9 janvier 1788 à Boston, à l’Old State House, puis déménage, faute de place, jusqu’au temple de Long Lane. Elle réunit plus de 350 délégués, profondément divisés.

Le déblocage vient du gouverneur John Hancock, président de la convention, longtemps resté sans prendre position. Il propose de ratifier tout de suite, tout en recommandant au futur Congrès une série d’amendements, parmi lesquels des garanties de droits. Soutenue par Samuel Adams, la formule, que l’on appellera le « compromis du Massachusetts », fait basculer juste assez de délégués : le 6 février 1788, la Constitution est approuvée par 187 voix contre 168, soit 19 voix d’écart. La méthode fait école : la plupart des États qui votent ensuite joignent eux aussi des amendements recommandés à leur ratification. Quant à Long Lane, elle prendra le nom de Federal Street en souvenir du vote.

Liberté, filatures et premier métro

Dès 1783, dans l’affaire Quock Walker, du nom d’un homme réduit en esclavage qui réclamait sa liberté, le juge en chef William Cushing estime que l’esclavage est incompatible avec la Constitution de l’État, adoptée en 1780. Les tribunaux du Massachusetts ne donneront plus raison aux propriétaires d’esclaves, et le premier recensement fédéral, en 1790, n’y compte plus aucune personne réduite en esclavage.

Le XIXᵉ siècle fait du Massachusetts un laboratoire de la révolution industrielle. À partir de 1821, des marchands de Boston, les « Boston Associates », bâtissent sur la rivière Merrimack une ville entièrement pensée pour l’industrie, rebaptisée Lowell en 1826. Ses filatures de coton, actionnées par la force de la rivière, emploient de jeunes femmes venues des fermes de Nouvelle-Angleterre, les « mill girls ». Lowell grandit à toute vitesse et sert de modèle aux autres villes industrielles de Nouvelle-Angleterre, avant un long déclin à partir des années 1920, quand la plupart des filatures ferment.

Le 1ᵉʳ septembre 1897, Boston inaugure le Tremont Street Subway, entre le Public Garden et Park Street : c’est la première ligne de métro souterrain des États-Unis.

Ce qui surprend un Français

Le Massachusetts collectionne les premières fois dans l’enseignement. Le 23 avril 1635, Boston fonde la Boston Latin School, considérée comme la première école publique de ce qui deviendra les États-Unis, et qui accueille toujours des élèves. Un an et demi plus tard, le 28 octobre 1636, un vote de l’assemblée de la colonie crée à Cambridge, de l’autre côté de la rivière Charles, le premier collège des colonies américaines. Il ne s’appelle pas encore Harvard : il prend ce nom en 1639, en hommage à John Harvard, mort en 1638, qui lui a légué la moitié de ses biens et sa bibliothèque. John Harvard n’en est donc pas le fondateur, mais le premier grand bienfaiteur. Harvard est aujourd’hui considérée comme le plus ancien établissement d’enseignement supérieur des États-Unis.

L’autre surprise est sportive. Durant l’hiver 1891, à Springfield, James Naismith, professeur à l’école de formation des YMCA, invente le basket-ball pour occuper ses étudiants en salle. En 1895, à Holyoke, à quelques kilomètres de là, William G. Morgan, directeur sportif du YMCA local et ancien élève de Springfield, où il avait rencontré Naismith, cherche un jeu moins physique pour des membres plus âgés. Il l’appelle d’abord « Mintonette » ; c’est après une démonstration à Springfield qu’un professeur propose le nom de « volley ball ». Deux sports aujourd’hui joués dans le monde entier sont donc nés à quatre ans et à quelques kilomètres d’écart.

L’État aujourd’hui

L’économie du Massachusetts repose surtout sur la recherche, les services et le savoir. Les nombreuses universités de la région de Boston, dont Harvard et le MIT, forment la main-d’œuvre des industries de haute technologie et des biotechnologies, très présentes à Boston et à Cambridge. La finance, l’assurance et la santé y pèsent lourd, et le tourisme attire les visiteurs vers Boston, Plymouth ou Salem. La pêche, activité historique de l’État, reste bien présente sur la côte atlantique.

Si vous y passez

À Boston, la Freedom Trail, un parcours d’environ 4 km, relie 16 sites historiques, du Boston Common au monument de Bunker Hill, en passant par Faneuil Hall et l’Old South Meeting House. À Plymouth, les musées Plimoth Patuxet présentent un site consacré au peuple wampanoag, la reconstitution du village des colons et le Mayflower II, réplique grandeur nature du navire de 1620. À Lowell, le parc historique national raconte l’époque des filatures et des mill girls, notamment au musée des Boott Cotton Mills.

Ce qu’il faut retenir

• Le Massachusetts est le sixième État à avoir ratifié la Constitution, le 6 février 1788, par 187 voix contre 168, grâce au « compromis du Massachusetts ».
• Le premier collège des colonies, l’actuelle université Harvard, y a été fondé en 1636, un an après la première école publique, la Boston Latin School.
• Le basket (Springfield, 1891) et le volley (Holyoke, 1895) y sont nés, à quelques kilomètres d’écart.

Prochain épisode, demain à 21 h : l’État n° 7, le Maryland.

Faits vérifiés le 11 octobre 2026.