50 États, n° 3 : le New Jersey, l'État qui porte le nom d'une île normande

Troisième épisode de notre série « Les 50 États », qui présente un État par soir, à 21 h, dans l’ordre de leur entrée dans l’Union. Après le Delaware et la Pennsylvanie, voici le New Jersey : un petit État pris entre New York et la Pennsylvanie, qui porte le nom d’une île toute proche de la Normandie et détient le record de densité du pays.

Carte d’identité

Entrée dans l’Union	18 décembre 1787 (3ᵉ État)
Capitale	Trenton
Plus grande ville	Newark (≈ 311 500 habitants en 2020)
Superficie	≈ 19 000 km² de terres (à peu près la Gironde et les Landes réunies)
Population	≈ 9,3 millions d’habitants (recensement 2020)
Surnom	« Garden State » (l’État jardin), inscrit sur les plaques d’immatriculation depuis les années 1950
Devise	« Liberty and Prosperity » (Liberté et prospérité)

Avant l’Union

Bien avant l’arrivée des Européens, la région est le pays des Lenape, que les colons appelleront aussi les Delaware. En 1524, le navigateur italien Giovanni da Verrazzano longe la côte ; en 1609, Henry Hudson fait explorer les baies du nord. Les Néerlandais fondent ensuite, en 1660, Bergen, la première ville permanente du territoire, aujourd’hui Jersey City.

En 1664, les Anglais prennent le contrôle de la région. Le duc d’York, frère du roi Charles II, la cède à deux fidèles de la Couronne, Sir John Berkeley et Sir George Carteret. En 1676, la colonie est partagée en deux : l’East Jersey, à Carteret, et le West Jersey, aux mains de propriétaires quakers. Ce découpage prend fin en 1702, quand les propriétaires rendent leurs droits de gouvernement à la Couronne et que le New Jersey devient une seule colonie royale.

Pendant la guerre d’indépendance, le New Jersey est un champ de bataille central. Dans la nuit de Noël 1776, George Washington fait traverser le Delaware gelé à ses troupes et, le 26 décembre, s’empare de Trenton, tenue par une garnison de mercenaires allemands, les Hessois. Le 3 janvier 1777, il bat les Britanniques à Princeton. Deux victoires qui redonnent le moral à l’armée et rendent aux Américains le contrôle d’une bonne partie du New Jersey.

3ᵉ à entrer dans l’Union

Le New Jersey arrive à la ratification avec un intérêt bien compris. À la convention de Philadelphie, en 1787, l’un de ses délégués, William Paterson, avait défendu le « plan du New Jersey » : une voix égale pour chaque État, petit ou grand. Le compromis final en garde l’essentiel avec le Sénat, où chaque État a deux sièges quelle que soit sa population. Pour un petit État coincé entre deux voisins puissants, New York et la Pennsylvanie, c’est une garantie précieuse, et la déception laissée par les Articles de la Confédération fait le reste.

La convention de ratification se réunit à Trenton le 11 décembre 1787. Une semaine plus tard, le 18 décembre, ses 38 délégués présents approuvent la Constitution à l’unanimité. Le New Jersey devient le troisième État de l’Union, six jours après la Pennsylvanie, où le vote avait été bien plus disputé. Trenton avait déjà goûté au rôle de capitale : en 1783, le Congrès, qui avait quitté Philadelphie après une mutinerie de soldats réclamant leur solde, avait siégé plusieurs mois à Princeton, dans Nassau Hall, le grand bâtiment du collège ; il se réunit ensuite à Trenton du 1er novembre au 24 décembre 1784. Trenton devient la capitale de l’État le 25 novembre 1790.

Des chutes d’eau, des usines et des inventions

En 1791, Alexander Hamilton cofonde la Society for Establishing Useful Manufactures pour doter le jeune pays d’une industrie. Elle choisit les Great Falls de la rivière Passaic, une chute d’environ 23 mètres, pour faire tourner ses moulins : Paterson devient la première ville industrielle planifiée des États-Unis. Au fil du XIXᵉ siècle, on y construit des locomotives, et ses filatures de soie lui valent à la fin du siècle le surnom de « Silk City ».

En 1876, Thomas Edison installe son laboratoire à Menlo Park. Il y met au point le phonographe en 1877, puis une lampe à incandescence vraiment utilisable à la fin de 1879. En 1887, il déménage à West Orange, dans un complexe de laboratoires et d’usines bien plus vaste.

Le 13 novembre 1927, le Holland Tunnel relie pour la première fois Jersey City à Manhattan par la route, sous l’Hudson. C’est alors le plus long tunnel routier sous-marin du monde, et le premier ventilé mécaniquement : 84 ventilateurs y renouvellent l’air toutes les 90 secondes.

Ce qui surprend un Français

D’abord, ce nom. Sir George Carteret était originaire de Jersey, la plus grande des îles Anglo-Normandes, qui dépendent de la Couronne britannique mais sont collées à la côte de la Normandie. Il en avait été le bailli et l’avait tenue pour le camp royaliste pendant la guerre civile anglaise, au point d’y accueillir le prince de Galles, futur Charles II, en 1646. Quand la nouvelle colonie lui revient, en 1664, elle prend le nom de son île : un petit morceau de géographie normande sur la côte américaine.

Ensuite, la densité. Le New Jersey est l’État le plus densément peuplé des États-Unis : 1 263 habitants par mile carré au recensement de 2020, soit près de 490 au kilomètre carré, quand la moyenne nationale tourne autour de 94 par mile carré. Plus de treize fois la moyenne du pays, sur un territoire grand comme deux départements français.

Enfin, une curiosité que l’on croirait inventée. La constitution du New Jersey de 1776 accordait le droit de vote à « tous les habitants » remplissant des conditions de résidence et de fortune, sans préciser leur sexe. Une loi électorale de 1790 parle même d’électeurs « he or she ». Comme les biens d’une femme mariée revenaient à son mari, ce sont surtout des femmes non mariées possédant un patrimoine qui ont pu voter. Cette exception prend fin en 1807, quand une nouvelle loi réserve le vote aux hommes blancs, libres et citoyens, écartant du même coup les femmes et les Noirs libres.

L’État aujourd’hui

Le New Jersey reste un poids lourd économique pour sa taille. C’est l’un des grands pôles américains de la pharmacie, des biotechnologies et des sciences de la vie. Sa côte nord abrite aussi, à Newark et Elizabeth, les grands terminaux du port de New York et du New Jersey, le premier port à conteneurs de la côte Est.

Si vous y passez

À Morristown, le Morristown National Historical Park garde le souvenir de l’hiver 1779-1780, que l’armée continentale de Washington passa en campement autour de la ville. À West Orange, le Thomas Edison National Historical Park conserve le laboratoire de 1887 et Glenmont, la maison de l’inventeur. À Paterson, les Great Falls, gérées par le National Park Service, montrent la chute d’eau qui a fait naître la première ville industrielle du pays.

Ce qu’il faut retenir

• Le New Jersey est le troisième État à avoir ratifié la Constitution, le 18 décembre 1787, à l’unanimité (38 voix sur 38).
• Son nom vient de l’île de Jersey, au large de la Normandie, d’où venait George Carteret, l’un des propriétaires de la colonie.
• C’est l’État le plus densément peuplé du pays : près de 490 habitants au kilomètre carré en 2020.

Épisode suivant : la Géorgie.

Faits vérifiés le 11 octobre 2026.