50 États, n° 1 : le Delaware, le premier État des États-Unis

Voici l’épisode n° 1 de notre série « Les 50 États » : un État par soir, à 21 h, dans l’ordre de leur entrée dans l’Union. Et le numéro 1 n’est ni la Virginie, ni New York, ni le Massachusetts : c’est le Delaware, un État qu’il faut presque chercher à la loupe sur la carte, mais qui a dit oui à la Constitution avant tout le monde.

Carte d’identité

Entrée dans l’Union	7 décembre 1787 (1ᵉʳ État)
Capitale	Dover
Plus grande ville	Wilmington
Superficie	≈ 6 450 km², eaux comprises (à peu près la taille du Finistère)
Population	≈ 0,99 million d’habitants (recensement 2020)
Surnom	« The First State » (le Premier État)
Devise	« Liberty and Independence » (Liberté et indépendance)

Avant l’Union

Bien avant l’arrivée des Européens, les terres qui bordent la baie et le fleuve Delaware sont celles des Lenape et des Nanticoke. Le nom de l’État, lui, est purement européen : en 1610, le navigateur anglais Samuel Argall baptise la baie en l’honneur de Thomas West, baron De La Warr, alors gouverneur de la colonie de Virginie. Le fleuve, puis l’État, hériteront du nom.

La suite ressemble à un jeu de chaises musicales entre puissances européennes. En 1631, des Hollandais fondent Zwaanendael, à l’emplacement de l’actuelle Lewes ; le poste est détruit peu après, à la suite d’un conflit avec les populations autochtones. En 1638, des colons suédois et finlandais arrivent à bord du Kalmar Nyckel et du Fogel Grip et construisent Fort Christina, là où se trouve aujourd’hui Wilmington : c’est le premier établissement européen permanent de la région et le cœur de la Nouvelle-Suède. Les Hollandais s’en emparent en 1655, les Anglais en 1664. En 1682, William Penn débarque à New Castle : ces « Lower Counties » (les comtés du bas) sont rattachées à sa Pennsylvanie, mais obtiennent leur propre assemblée en 1704.

1ᵉʳ à entrer dans l’Union

Le Delaware coupe le cordon deux fois en 1776. Le 15 juin, réunie au tribunal de New Castle, son assemblée vote une résolution de séparation d’avec la Grande-Bretagne, mais aussi d’avec la Pennsylvanie. Les trois comtés deviennent un État à part entière.

Onze ans plus tard, la Constitution rédigée à Philadelphie doit être ratifiée par les États pour entrer en vigueur. Le Delaware réunit une convention de ratification à Dover. Le 7 décembre 1787, les trente délégués l’approuvent à l’unanimité : 30 voix contre 0. La Pennsylvanie suit cinq jours plus tard, le 12 décembre. Le document de ratification est toujours conservé : un exemplaire aux archives de l’État, un autre aux Archives nationales à Washington. Pour les treize premiers États, l’entrée dans l’Union, c’est cette ratification. Voilà pourquoi le Delaware ouvre la série, et pourquoi il s’est choisi pour surnom officiel « The First State ».

Un Français, la chimie et les banques

Le XIXᵉ siècle du Delaware commence avec un Français. Arrivé en Amérique en 1800, Éleuthère Irénée du Pont achète en 1802 des terres sur la Brandywine, près de Wilmington, et y bâtit des moulins. C’est la naissance de DuPont, qui deviendra l’un des géants mondiaux de la chimie et fera du nord de l’État une terre de laboratoires.

Le siècle a aussi sa part sombre. Le Delaware est un État esclavagiste, et pendant la guerre de Sécession, il reste pourtant dans l’Union : c’est l’un des « border states », ces États frontaliers où l’esclavage restait légal. Il ne ratifie le 13ᵉ amendement, qui abolit l’esclavage, qu’en février 1901, plus de trente-cinq ans après son entrée en vigueur en décembre 1865.

Au XXᵉ siècle, la chimie change le quotidien du monde entier. Le nylon, mis au point dans les laboratoires DuPont par l’équipe du chimiste Wallace Carothers, donne naissance aux premiers bas en nylon : le 24 octobre 1939, ils sont vendus pour la première fois au public, à Wilmington, et le stock part en quelques heures. Puis, en 1981, une loi de l’État, le Financial Center Development Act, supprime les plafonds sur les taux d’intérêt pour attirer les banques. De nombreuses banques installent alors à Wilmington leurs activités de cartes de crédit.

Ce qui surprend un Français

D’abord, sa taille. Avec environ 6 450 km² en comptant ses eaux, soit à peu près la superficie du Finistère, le Delaware est le deuxième plus petit État du pays, juste derrière le Rhode Island. Pour un pays qui compte le Texas et l’Alaska, c’est presque un confetti. Et ce confetti ne compte que trois comtés, New Castle, Kent et Sussex : c’est le plus petit nombre de tous les États.

Ensuite, son poids juridique. Selon la Division of Corporations de l’État, plus des deux tiers des entreprises du classement Fortune 500, les 500 plus grandes entreprises américaines, sont immatriculées au Delaware : 66,7 % en 2024. Immatriculées ne veut pas dire installées. Beaucoup ont leurs bureaux, leurs usines et leurs salariés ailleurs, mais leur adresse juridique est dans le Delaware. Un peu comme si une grande partie du CAC 40 avait son siège légal dans le Finistère.

L’État aujourd’hui

Le Delaware vit d’abord de la finance : les banques et les cartes de crédit, installées surtout autour de Wilmington, comptent parmi les premiers employeurs. La chimie et la pharmacie restent bien présentes dans le nord, héritage direct de DuPont. Le sud, plus rural, est l’un des grands centres américains d’élevage de poulets, notamment dans le comté de Sussex. Et le littoral atlantique attire des millions de visiteurs par an dans ses stations balnéaires, ce qui fait du tourisme un pilier de l’économie.

Si vous y passez

À New Castle, le tribunal où l’assemblée a voté la séparation de 1776 est devenu un musée, au cœur du vieux New Castle. Près de Wilmington, le Hagley Museum occupe le site des moulins fondés par du Pont : la maison familiale, son jardin à la française et les ateliers restaurés se visitent. Enfin, le First State National Historical Park, géré par le National Park Service, relie plusieurs lieux de cette histoire, du Green de Dover au monument de Fort Christina à Wilmington.

Ce qu’il faut retenir

• Le Delaware est le premier État à avoir ratifié la Constitution, le 7 décembre 1787, à l’unanimité (30 voix contre 0).
• C’est le deuxième plus petit État des États-Unis, après le Rhode Island, et il ne compte que trois comtés.
• Plus des deux tiers des entreprises du Fortune 500 y sont immatriculées, sans forcément y être installées.

Épisode suivant : la Pennsylvanie.

Faits vérifiés le 11 octobre 2026.