50 États, n° 7 : le Maryland, l'État qui a prêté sa capitale au pays

Septième épisode de notre série « 50 États », qui présente un État par soir, à 21 h, dans l’ordre de leur entrée dans l’Union. Après le Massachusetts, voici le Maryland : un petit État coupé en deux par la baie de Chesapeake, qui a servi de capitale au pays, vu naître l’hymne national et deux grandes figures de la lutte contre l’esclavage.

Carte d’identité

Entrée dans l’Union	28 avril 1788 (7ᵉ État)
Capitale	Annapolis
Plus grande ville	Baltimore
Superficie	≈ 25 000 km² de terres, ≈ 32 000 km² avec les eaux de la baie (pour les terres, à peu près la Bretagne)
Population	≈ 6,2 millions d’habitants (recensement 2020)
Surnom	« The Old Line State » ; on l’appelle aussi « The Free State »

Avant l’Union

Le 20 juin 1632, le roi d’Angleterre Charles Iᵉʳ accorde une charte à Cecil Calvert, deuxième Lord Baltimore. La nouvelle colonie est baptisée en l’honneur de la reine, Henriette-Marie de France, l’épouse du roi : c’est la « terre de Marie », Maryland. Les premiers colons, partis d’Angleterre à la fin de 1633, débarquent en mars 1634, sous la conduite de Leonard Calvert, le frère du propriétaire. Ils fondent St. Mary’s City, qui reste la capitale de la colonie pendant soixante ans.

Les Calvert sont catholiques, dans une Angleterre protestante, et la colonie accueille des colons des deux confessions. En 1649, l’assemblée vote « An Act concerning Religion », une loi qui garantit la liberté de culte aux chrétiens : c’est l’un des premiers textes de tolérance religieuse des colonies anglaises. En 1694-1695, la capitale est transférée à Anne Arundel Town, sur la baie de Chesapeake, rebaptisée Annapolis en mai 1695.

7ᵉ à entrer dans l’Union

La convention de ratification se réunit à Annapolis, dans la salle de la Chambre des délégués de la State House, du 21 au 28 avril 1788. Le débat n’a rien de serré : les électeurs ont envoyé une large majorité de fédéralistes, partisans de la Constitution. Les opposants, comme Samuel Chase et Luther Martin, qui avait combattu le texte dès la convention de Philadelphie, prennent la parole, puis la majorité réclame le vote. Le 26 avril, la Constitution est approuvée par 63 voix contre 11. Le document de ratification est signé le 28 avril, la date retenue par l’histoire : le Maryland devient le septième État à ratifier, deux mois et demi après le vote très serré du Massachusetts.

Quand Annapolis était la capitale des États-Unis

Quelques années plus tôt, la petite ville d’Annapolis a joué un rôle bien plus grand. Du 26 novembre 1783 au 13 août 1784, le Congrès de la Confédération siège dans la State House du Maryland, qui devient pour quelques mois le capitole du pays. Deux scènes clés de la naissance des États-Unis s’y déroulent. Le 23 décembre 1783, George Washington vient y remettre sa démission de commandant en chef de l’armée continentale : un général victorieux rend son pouvoir aux élus. Le 14 janvier 1784, le Congrès y ratifie le traité de paix avec la Grande-Bretagne, qui met officiellement fin à la guerre d’Indépendance.

La State House est aujourd’hui le plus ancien capitole d’État toujours utilisé par son assemblée, et le seul à avoir servi de capitole national.

Ce qui surprend un Français

L’hymne national américain est né au Maryland, d’un poème écrit sur un bateau. En septembre 1814, pendant la guerre contre la Grande-Bretagne, la flotte britannique attaque Baltimore. Les 13 et 14 septembre, elle bombarde pendant vingt-cinq heures le fort McHenry, qui garde l’entrée du port. Retenu à bord d’un navire britannique, un avocat, Francis Scott Key, assiste à la scène. Au matin du 14 septembre, voyant que le grand drapeau flotte toujours sur le fort et que Baltimore a tenu, il écrit un poème. Mis sur un air alors à la mode, le texte devient célèbre sous le nom de « The Star-Spangled Banner ». Il ne devient pourtant l’hymne officiel des États-Unis que bien plus tard : le 3 mars 1931, quand le président Herbert Hoover signe la loi qui l’adopte.

Autre surprise : le Maryland a été un État esclavagiste. Deux des plus grandes figures de la lutte contre l’esclavage y sont nées en esclavage, sur la rive orientale de la baie. Frederick Douglass, né en 1818 dans le comté de Talbot, apprend seul à lire à Baltimore et s’évade en train en septembre 1838 ; il devient un orateur et un écrivain abolitionniste célèbre. Harriet Tubman, née vers 1822 dans le comté de Dorchester, s’enfuit en 1849, puis revient environ treize fois au Maryland pour guider des membres de sa famille et des amis vers la liberté. Pendant la guerre de Sécession, le Maryland reste dans l’Union, et c’est une nouvelle Constitution de l’État qui y abolit l’esclavage, le 1ᵉʳ novembre 1864.

L’État aujourd’hui

Le Maryland compte environ 6,2 millions d’habitants. Annapolis, sa capitale, reste une petite ville au bord de l’eau ; la grande ville, c’est Baltimore, port de la baie de Chesapeake. La baie de Chesapeake coupe presque l’État en deux et dessine des milliers de kilomètres de rivages : à l’est, la « rive orientale », rurale et plate ; à l’ouest, l’axe urbain qui va de Baltimore aux portes de Washington, D.C., la capitale fédérale voisine.

Si vous y passez

À Annapolis, la State House se visite : on peut y voir l’Old Senate Chamber, la salle où Washington a rendu son commandement. À Baltimore, le Fort McHenry National Monument and Historic Shrine, géré par le National Park Service, raconte la bataille de 1814 et la naissance de l’hymne. Sur la rive orientale de la baie, le parc historique national Harriet Tubman Underground Railroad retrace la vie de Harriet Tubman dans les paysages de son enfance.

Ce qu’il faut retenir

• Le Maryland est le septième État à avoir ratifié la Constitution, le 28 avril 1788, par 63 voix contre 11.
• De novembre 1783 à août 1784, Annapolis a été la capitale des États-Unis : Washington y a rendu son commandement le 23 décembre 1783.
• En septembre 1814, devant Baltimore, Francis Scott Key écrit le poème qui devient l’hymne national en 1931.

Prochain épisode, demain à 21 h : l’État n° 8, la Caroline du Sud.

Faits vérifiés le 11 octobre 2026.