50 États, n° 4 : la Géorgie, la plus jeune des treize colonies

Voici l’épisode n° 4 de notre série « Les 50 États » : un État par soir, à 21 h, dans l’ordre de leur entrée dans l’Union. Après le Delaware, la Pennsylvanie et le New Jersey, voici la Géorgie, l’État du sud-est des États-Unis, et non le pays du Caucase qui porte le même nom en français. Dernière-née des treize colonies, elle a pourtant été parmi les premières à dire oui à la Constitution.

Carte d’identité

Entrée dans l’Union	2 janvier 1788 (4ᵉ État)
Capitale	Atlanta (depuis 1868)
Plus grande ville	Atlanta
Superficie	≈ 153 900 km² (à peu près la Nouvelle-Aquitaine et l’Occitanie réunies)
Population	≈ 10,7 millions d’habitants (recensement 2020)
Surnom	« The Peach State » (l’État de la pêche ; surnom d’usage, jamais adopté officiellement)
Devise	« Wisdom, Justice, and Moderation » (Sagesse, justice et modération)

Avant l’Union

Bien avant l’arrivée des Européens, des chefferies de la culture dite mississippienne bâtissent sur ce territoire de grands tertres de terre, dont ceux d’Ocmulgee, près de Macon, élevés il y a plus de mille ans. Les Muscogees (Creeks) et les Cherokees vivent ensuite sur ces terres. En 1540, l’expédition espagnole d’Hernando de Soto traverse la région et laisse quelques-unes des premières descriptions écrites de ces peuples.

La colonie britannique naît tard. Le 21 avril 1732, le roi George II signe la charte qui la crée et confie son administration à un conseil d’administrateurs, les Trustees, installé à Londres : pendant ses vingt premières années, la Géorgie n’a pas de gouverneur sur place. En 1733, James Oglethorpe et les premiers colons débarquent au bord de la rivière Savannah, sur le site de Yamacraw, où ils sont accueillis par Tomochichi, chef des Yamacraws, et fondent Savannah. À la demande des Trustees, une loi de 1735 interdit l’esclavage : ils imaginent une colonie de petits exploitants européens et se méfient de l’Espagne voisine, qui offre la liberté aux esclaves qui la servent. Sous la pression des colons, l’interdiction est levée et l’esclavage devient légal à partir du 1ᵉʳ janvier 1751. En 1752, les Trustees rendent leur charte à la Couronne : la Géorgie devient une colonie royale.

4ᵉ à entrer dans l’Union

La convention chargée d’examiner la Constitution se réunit à Augusta à partir du 25 décembre 1787. Le vote est unanime, 26 voix contre 0, et l’acte de ratification est daté du 2 janvier 1788 : la Géorgie devient le quatrième État de l’Union, deux semaines après le New Jersey. Deux de ses délégués à Philadelphie, Abraham Baldwin et William Few, avaient signé le texte le 17 septembre 1787.

Le contexte explique en partie cette rapidité. Au moment de convoquer la convention, l’assemblée de Géorgie prépare une guerre contre les Creeks, et beaucoup de Géorgiens voient dans un gouvernement fédéral plus solide le meilleur appui pour défendre la frontière.

De la ruée vers l’or à Atlanta capitale

En 1829, la découverte d’or dans le nord de l’État, en territoire cherokee, déclenche une ruée vers l’or : des milliers de chercheurs envahissent ces terres, et une succursale de la Monnaie fédérale ouvre en 1838 à Dahlonega, au cœur de la zone aurifère. La même année commence l’expulsion forcée des Cherokees vers l’actuel Oklahoma : plus de 16 000 personnes sont chassées de Géorgie et des États voisins entre 1838 et 1839, et plusieurs milliers meurent des suites de cette déportation, connue sous le nom de Piste des larmes (Trail of Tears).

Le XIXᵉ siècle est aussi celui de l’esclavage à grande échelle : en 1860, la Géorgie compte 462 198 personnes réduites en esclavage, soit 44 % de sa population. Le 19 janvier 1861, l’État fait sécession et rejoint la Confédération. En septembre 1864, les troupes de l’Union s’emparent d’Atlanta, puis la marche du général Sherman vers l’Atlantique s’achève en décembre 1864 avec la reddition de Savannah. En 1868, Atlanta devient la capitale de l’État. En 1886, un pharmacien de la ville, John Pemberton, y sert les premiers verres de Coca-Cola, au comptoir de la Jacobs’ Pharmacy.

Le XXᵉ siècle fait d’Atlanta le centre de gravité de la Géorgie. Martin Luther King Jr. y naît le 15 janvier 1929. En 1996, Atlanta accueille les Jeux olympiques du centenaire.

Ce qui surprend un Français

D’abord, ce nom. La Géorgie doit le sien à un roi, George II, qui a signé sa charte en 1732. C’est la plus jeune et la plus méridionale des treize colonies britanniques qui ont fondé les États-Unis, créée moins de soixante ans avant de rejoindre une république qui venait de rompre avec la monarchie. Et elle partage son nom avec un pays du Caucase, d’où l’accroche de notre Short.

Ensuite, sa taille. Par sa superficie terrestre, c’est-à-dire en ne comptant que les terres, sans les lacs ni les eaux côtières, la Géorgie est le plus grand État situé à l’est du Mississippi, avec environ 148 960 km² de terres selon le Bureau du recensement. Le Michigan la dépasse en superficie totale, mais grâce à ses immenses étendues d’eau : à terre, il reste un peu en dessous, avec environ 146 435 km².

Enfin, une petite ironie fruitière. Malgré son surnom de « Peach State », la Géorgie n’est pas le premier producteur de pêches du pays : en 2022, elle arrivait troisième, derrière la Californie et la Caroline du Sud.

L’État aujourd’hui

L’économie de la Géorgie repose d’abord sur les services, concentrés dans la région d’Atlanta. L’aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta est d’ailleurs resté en 2025 le plus fréquenté du monde en nombre de passagers. L’agriculture garde une place importante : la Géorgie est le premier État producteur d’arachides, avec à peu près la moitié de la récolte nationale.

Si vous y passez

À Savannah, le quartier historique, classé National Historic Landmark, conserve le plan tracé par Oglethorpe en 1733 et 22 de ses places, les fameux « squares ». Près de Macon, l’Ocmulgee Mounds National Historical Park permet de voir de près les grands tertres de la culture mississippienne, sur la terre ancestrale de la nation muscogee. À Atlanta, le Martin Luther King, Jr. National Historical Park réunit la maison natale du pasteur, au 501 Auburn Avenue, et l’église baptiste Ebenezer, à une rue de là.

Ce qu’il faut retenir

• La Géorgie est le quatrième État à avoir ratifié la Constitution, le 2 janvier 1788, à l’unanimité.
• C’est la plus jeune des treize colonies : créée en 1732 et baptisée en l’honneur du roi George II.
• C’est le plus grand État à l’est du Mississippi par sa superficie terrestre.

Épisode suivant : le Connecticut.

Faits vérifiés le 11 octobre 2026.