50 États, n° 2 : la Pennsylvanie, la « forêt de Penn »

Deuxième épisode de notre série « Les 50 États », qui présente un État par soir, à 21 h, dans l’ordre de leur entrée dans l’Union. Après le Delaware, voici la Pennsylvanie : une colonie née du remboursement d’une dette royale, un nom qui ne rend pas hommage à celui qu’on croit, et une ville, Philadelphie, où les États-Unis ont été proclamés puis organisés.

Carte d’identité

Entrée dans l’Union	12 décembre 1787 (2ᵉ État)
Capitale	Harrisburg
Plus grande ville	Philadelphie
Superficie	≈ 119 300 km² (un peu plus que la Nouvelle-Aquitaine et les Hauts-de-France réunis)
Population	≈ 13 millions d’habitants (recensement 2020)
Surnom	« Keystone State » (l’État clé de voûte)
Devise	« Virtue, Liberty, and Independence » (Vertu, liberté et indépendance)

Avant l’Union

Bien avant l’arrivée des Européens, la vallée du fleuve Delaware est le pays des Lenape, que les colons appelleront les « Delaware », tandis que les Susquehannock vivent le long de la rivière Susquehanna. Les premiers Européens à s’installer durablement sur le sol de l’actuelle Pennsylvanie sont des Suédois : en 1643, le gouverneur Johan Printz établit la capitale de la Nouvelle-Suède sur l’île de Tinicum. Les Hollandais s’emparent de la colonie en 1655, puis les Anglais en 1664.

Le 4 mars 1681, le roi Charles II signe la charte qui accorde ce territoire à William Penn. Ce n’est pas un cadeau : la Couronne devait 16 000 livres à son père, l’amiral William Penn, mort en 1670, et règle sa dette en terres d’Amérique. Le fils, quaker, veut en faire une terre de tolérance, et les lois de la colonie garantissent la liberté de conscience. Il arrive en 1682, au moment où Philadelphie est tracée pour en devenir la capitale. Le nom de la ville, construit sur deux mots grecs, signifie « amour fraternel ».

2ᵉ à entrer dans l’Union

La Constitution des États-Unis est rédigée à Philadelphie pendant l’été 1787, et la Pennsylvanie veut se prononcer vite. Fin septembre, ses partisans cherchent à convoquer une convention de ratification, mais leurs adversaires restent chez eux pour priver l’Assemblée de quorum. Le 29 septembre, une foule va chercher deux de ces élus, James McCalmont et Jacob Miley, dans leur logement et les ramène de force à la State House. Le quorum est atteint, la convention est convoquée.

Elle se réunit à partir de la fin novembre dans ce même bâtiment, l’actuel Independence Hall. Les fédéralistes, favorables au texte, y disposent d’une nette majorité, et leur meilleur avocat est James Wilson, qui avait siégé à la convention de Philadelphie. Le 12 décembre 1787, la Pennsylvanie ratifie la Constitution par 46 voix contre 23, cinq jours après le Delaware. Contrairement au vote unanime du Delaware, le débat a été disputé : près d’un tiers des délégués ont voté contre. Le 18 décembre, cette minorité publie un long texte de désaccord qui réclame des garanties écrites, comme la liberté de conscience, la liberté de la presse ou le procès devant jury. Plusieurs de ces exigences se retrouveront dans la Déclaration des droits (Bill of Rights).

Pétrole, guerre de Sécession et acier

Le 27 août 1859, près de Titusville, le puits foré pour Edwin Drake atteint le pétrole à environ 21 mètres de profondeur. Ce n’est pas la première fois qu’on trouve du pétrole, mais ce puits montre qu’on peut forer pour en extraire en quantité. Il déclenche une ruée vers l’or noir et il est souvent présenté comme le point de départ de l’industrie pétrolière moderne.

Quatre ans plus tard, la guerre de Sécession atteint la Pennsylvanie. Du 1er au 3 juillet 1863, l’armée confédérée du général Robert E. Lee affronte l’armée de l’Union du général George Meade à Gettysburg. La bataille se termine par une défaite des confédérés, et de nombreux historiens y voient l’un des tournants de la guerre. Le 19 novembre 1863, Abraham Lincoln vient inaugurer le cimetière national des soldats et y prononce le discours de Gettysburg, qui dure environ deux minutes.

Après la guerre, la Pennsylvanie devient le cœur de l’acier américain. Dans les années 1870, Andrew Carnegie ouvre à Braddock, près de Pittsburgh, l’une des premières aciéries du pays à utiliser le procédé Bessemer. En 1901, il vend son entreprise à J. P. Morgan, qui en fait la base d’une nouvelle société géante : U.S. Steel.

Ce qui surprend un Français

Premier malentendu : le nom. « Pennsylvania » associe le nom de famille Penn et le latin sylvania, la forêt : c’est « la forêt de Penn ». On pense spontanément au fondateur, William Penn. Raté : le nom honore son père, l’amiral William Penn, qui portait exactement le même nom. Le fils aurait préféré « New Wales » (Nouvelle-Galles) ou simplement « Sylvania », mais Charles II a insisté pour rendre hommage à l’amiral, celui-là même à qui il devait de l’argent.

Deuxième surprise : un seul bâtiment a vu passer les deux textes fondateurs du pays. À Philadelphie, l’ancienne State House de la colonie a accueilli les débats et la signature de la Déclaration d’indépendance, en 1776, puis ceux de la Constitution, en 1787. Rebaptisé Independence Hall, le bâtiment est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1979. Un peu comme si la Déclaration des droits de l’homme et la Constitution de la Vᵉ République avaient été écrites dans la même salle.

Enfin, la Pennsylvanie ne se dit pas « State » mais « Commonwealth » : son nom officiel est Commonwealth of Pennsylvania. Elle partage cette coquetterie avec le Kentucky, le Massachusetts et la Virginie. Juridiquement, cela ne change rien : un Commonwealth est un État comme les autres, seul le mot diffère.

L’État aujourd’hui

Philadelphie, la plus grande ville de l’État, compte environ 1,6 million d’habitants, sur un total d’environ 13 millions. L’héritage industriel reste visible : l’aciérie Edgar Thomson de Braddock, ouverte par Carnegie, fonctionne toujours. Le sous-sol, lui, a changé de vedette : grâce au schiste de Marcellus, la Pennsylvanie est le deuxième producteur de gaz naturel des États-Unis, derrière le Texas, avec 18 % de la production nationale en 2023. Et l’État a même une capitale du chocolat : au début du XXᵉ siècle, Milton Hershey y a construit son usine et, autour d’elle, une ville entière pour ses ouvriers, qui porte toujours son nom.

Si vous y passez

À Philadelphie, l’Independence National Historical Park réunit Independence Hall et la Liberty Bell, la cloche devenue symbole de la liberté. Non loin de là, le Valley Forge National Historical Park conserve le site où George Washington et l’armée continentale ont passé l’hiver 1777-1778. Plus à l’ouest, le Gettysburg National Military Park permet de parcourir le champ de bataille et le cimetière national où Lincoln a prononcé son discours.

Ce qu’il faut retenir

• La Pennsylvanie est le deuxième État à avoir ratifié la Constitution, le 12 décembre 1787, par 46 voix contre 23, après un débat très disputé.
• Son nom, « la forêt de Penn », honore le père de William Penn, l’amiral à qui le roi devait de l’argent, et non le fondateur lui-même.
• La Déclaration d’indépendance et la Constitution ont été débattues et signées dans le même bâtiment de Philadelphie, Independence Hall, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1979.

Épisode suivant : le New Jersey.

Faits vérifiés le 11 octobre 2026.