Le barrage Hoover aurait mis 125 ans à refroidir : l'histoire de son béton

Il domine un canyon du Colorado, à cheval sur la frontière entre le Nevada et l’Arizona. Le barrage Hoover est un monument d’ingénierie des années 1930. Son plus grand défi n’était pourtant pas sa taille : c’était la chaleur de son propre béton.

Assez de béton pour traverser le pays

Selon le Bureau of Reclamation, l’agence fédérale qui gère le barrage, le chantier a englouti 4 360 000 yards cubes de béton, soit environ 3,3 millions de mètres cubes, pour le barrage, la centrale et les ouvrages annexes. De quoi couler une route de près de 5 mètres de large de San Francisco à New York.

Le problème : un béton qui chauffe

Quand il prend, le béton dégage de la chaleur. Coulé d’un seul bloc, le barrage aurait mis environ 125 ans à revenir à la température de l’air, et il se serait fissuré en refroidissant.

La solution : des colonnes et de l’eau glacée

Les ingénieurs l’ont donc coulé en colonnes, par couches d’un mètre et demi. Dans le béton, ils ont noyé plus de 900 kilomètres de tuyaux en acier. On y a d’abord fait circuler l’eau du fleuve, puis de l’eau glacée produite par une usine frigorifique installée sur le chantier, capable selon l’agence de fabriquer 1 000 tonnes de glace par jour. Le premier béton a été coulé le 6 juin 1933, le dernier le 29 mai 1935 : moins de deux ans.

Ce qu’il faut retenir

• Selon le Bureau of Reclamation, le béton du barrage Hoover suffirait pour une route de San Francisco à New York.
• Coulé d’un seul bloc, il aurait mis environ 125 ans à refroidir.
• On l’a coulé en colonnes traversées par plus de 900 km de tuyaux d’eau glacée : tout le béton a été coulé en moins de deux ans (1933-1935).

Faits vérifiés le 16 octobre 2026.

Images : Carol M. Highsmith (Library of Congress, domaine public), Bureau of Reclamation / National Archives (domaine public) et film « The Story of Hoover Dam » (U.S. Department of the Interior, domaine public), retouchées.