Grand Prismatic Spring : la source chaude de Yellowstone peinte par des bactéries

Vu du ciel, on dirait un œil géant peint à la main : un cœur bleu, un liseré jaune, puis de larges traînées orange. À Yellowstone, Grand Prismatic Spring n’a pourtant reçu aucun coup de pinceau. Ses couleurs sont vivantes.

La plus grande source chaude de Yellowstone

Pour le service des parcs nationaux (NPS), Grand Prismatic Spring est la plus grande source chaude du parc de Yellowstone, le premier parc national du monde, créé en 1872. Elle mesure environ 113 mètres dans sa plus grande largeur selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), plus qu’un terrain de football américain. L’USGS la présente même comme la plus grande source chaude des États-Unis.

Un arc-en-ciel fabriqué par des bactéries

Au centre, l’eau sort à près de 90 °C (environ 87 °C selon le Smithsonian) : c’est trop chaud pour presque toute forme de vie. Sans organismes pour la colorer, l’eau reste claire et paraît d’un bleu profond, comme la mer. En s’éloignant du centre, l’eau refroidit et des micro-organismes qui aiment la chaleur, les thermophiles, s’installent par bandes. Leurs pigments, qui les protègent du soleil, dessinent le jaune près du bord, puis l’orange et le brun plus loin, là où l’eau est la plus fraîche. En hiver, quand le soleil faiblit, ces couleurs virent vers le vert.

Si vous passez par Yellowstone

La source se trouve dans le Midway Geyser Basin, à quelques kilomètres d’Old Faithful. On la longe sur des passerelles en bois : il est interdit d’en sortir, car le sol est fragile et l’eau brûlante. Pour la voir entière, comme sur les photos, il faut monter au belvédère du sentier voisin. Pour un Français, la surprise est double : la taille, et l’idée que ce tableau est vivant.

Ce qu’il faut retenir

• Grand Prismatic Spring est la plus grande source chaude du parc de Yellowstone : plus de 100 mètres de large.
• Au centre, l’eau approche les 90 °C : trop chaude pour la plupart des êtres vivants, elle reste claire et paraît bleue.
• Les anneaux jaune, orange et brun viennent de micro-organismes qui aiment la chaleur ; en hiver, leurs couleurs tirent vers le vert.

Faits vérifiés le 16 octobre 2026.

Vidéos : Steven Pavlov (Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0) et National Park Service (domaine public), images retouchées.