Le saguaro, le cactus d'Arizona qui met 50 à 100 ans à faire son premier bras

Un grand tronc vert, des bras levés vers le ciel : c’est le saguaro, le cactus géant de l’Arizona. Et il prend son temps. Beaucoup de temps.

Un seul désert au monde

Le saguaro (Carnegiea gigantea) ne pousse que dans le désert de Sonora. On le trouve surtout dans le sud de l’Arizona, dans un petit coin de Californie et dans l’État mexicain de Sonora. Il lui faut un équilibre précis de chaleur et de pluie, et il craint le gel : c’est ce qui limite son territoire. Autour de Tucson, un parc national porte son nom, le parc national Saguaro.

Cinquante ans pour un bras, parfois cent

Selon les rangers du parc national Saguaro, le premier bras apparaît en général vers 50 à 70 ans, selon la région. Dans les zones les moins arrosées, il faut parfois attendre 100 ans. L’Arizona-Sonora Desert Museum, à Tucson, donne une fourchette de 75 à 100 ans. Certains saguaros ne font même jamais de bras. Les fleurs, elles, arrivent avant : vers 35 ans.

Un géant qui vit deux siècles

Un saguaro adulte peut atteindre une quinzaine de mètres (50 pieds) et peser plusieurs tonnes. Sa durée de vie moyenne est estimée entre 150 et 175 ans, et certains dépasseraient 200 ans. Chaque bras porte des fleurs et des graines : plus un saguaro a de bras, plus il compte pour la suite de l’espèce.

Si vous passez par l’Arizona

Le parc national Saguaro a deux parties, de chaque côté de Tucson. Les routes du parc permettent de voir des milliers de saguaros. Pour un Français, le plus étonnant est de comprendre qu’un cactus à trois bras peut avoir l’âge d’un arrière-grand-parent.

Ce qu’il faut retenir

• Le saguaro, le grand cactus à bras de l’Arizona, ne pousse que dans un seul désert au monde : celui de Sonora.
• Selon les rangers du parc national Saguaro, son premier bras arrive vers 50 à 70 ans, et jusqu’à 100 ans dans les zones les plus sèches.
• Il peut monter à 15 mètres et vivre jusqu’à 200 ans.

Faits vérifiés le 15 octobre 2026.

Vidéos : Voice of America (domaine public), Smith Made, G. Edward Johnson (CC BY 3.0), PeterChenW (CC BY 4.0), Wikimedia Commons ; images retouchées.