L'Alaska acheté moins de 2 centimes l'acre : l'histoire de la « folie de Seward »

Le plus grand État américain a été acheté. À la Russie, en 1867, pour 7,2 millions de dollars. Ramené à la surface, cela fait moins de 2 centimes l’acre : une affaire dont on s’est d’abord moqué.

Un chèque de 7,2 millions de dollars

Le 30 mars 1867, le secrétaire d’État William Seward accepte la proposition du ministre russe à Washington ; le Sénat approuve le traité le 9 avril, selon l’Office of the Historian du département d’État. Les Archives nationales américaines conservent le chèque du Trésor, daté du 1er août 1868 et établi à l’ordre du ministre russe Edouard de Stoeckl : 7,2 millions de dollars, soit moins de 2 centimes l’acre, pour près de 600 000 miles carrés. C’est environ 1,55 million de km², près de trois fois la France métropolitaine.

Le 18 octobre 1867, à Sitka

Le transfert officiel a lieu le 18 octobre 1867. À Sitka, le drapeau russe est descendu et le drapeau américain hissé, sur la colline du château (Castle Hill). L’Alaska devient un territoire des États-Unis. Aujourd’hui, le 18 octobre, c’est Alaska Day : un jour férié de l’État d’Alaska (en 2026, il tombe un dimanche et il est observé le lundi 19 octobre).

« La folie de Seward »

À l’époque, beaucoup trouvent l’achat absurde. On parle de « la folie de Seward » (Seward’s Folly), ou de « la glacière de Seward » (Seward’s Icebox). Les moqueries durent jusqu’à la ruée vers l’or du Klondike, en 1896 : la découverte d’un important gisement d’or au Yukon, voisin canadien de l’Alaska, change le regard porté sur la région.

Ce qu’il faut retenir

• Selon les Archives nationales américaines, les États-Unis ont payé l’Alaska 7,2 millions de dollars : moins de 2 centimes l’acre, pour près de 600 000 miles carrés (près de trois fois la France).
• Le 18 octobre 1867, la Russie remet officiellement l’Alaska aux États-Unis, lors d’une cérémonie des drapeaux à Sitka.
• On s’en moque (« la folie de Seward », « la glacière de Seward ») jusqu’à la ruée vers l’or du Klondike, en 1896 ; le 18 octobre est aujourd’hui jour férié en Alaska.

Faits vérifiés le 16 octobre 2026.

Images : National Archives (domaine public) ; « Epic Alaska Glacier Icebergs 4K » et « Sitka Spruce in an Alaskan Winter », OpenEarth (CC BY 3.0), via Wikimedia Commons, retouchées.