Aux États-Unis, une montagne a perdu 400 mètres de hauteur… en une seule matinée

Le 18 mai 1980 au matin, une montagne de l’État de Washington, dans le nord-ouest des États-Unis, a perdu environ 400 mètres de hauteur. Pas en un siècle d’érosion : en quelques heures.

Ce qui s’est passé

À 8 h 32, un séisme de magnitude 5,1 secoue le mont Saint Helens, un volcan de la chaîne des Cascades. En quelques secondes, toute la face nord de la montagne glisse. Pour l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), c’est le plus grand glissement de terrain jamais enregistré sur Terre. L’éruption qui suit dure environ neuf heures et dévaste environ 600 km² de forêt. Elle fait 57 morts.

Une montagne qui a rétréci

Avant, le sommet culminait à 2 950 mètres. Après, le point le plus haut du bord du cratère est à 2 550 mètres : environ 400 mètres de moins, selon l’USGS. À la place du sommet enneigé, il reste un cratère profond en forme de fer à cheval, ouvert vers le nord.

Ce que ça raconte des États-Unis

Les satellites Landsat de la NASA photographient la zone depuis les années 1970 : sur leurs images, la cicatrice grise de 1980 se couvre peu à peu de végétation. Pour un Français, c’est une autre échelle : une montagne qui perd 400 mètres en une matinée, et une forêt qui se reconstruit sous l’œil des satellites depuis plus de quarante ans.

Ce qu’il faut retenir

• Le 18 mai 1980, le mont Saint Helens a connu le plus grand glissement de terrain jamais enregistré.
• Son sommet est passé de 2 950 à 2 550 mètres : environ 400 mètres de moins.
• Un cratère en fer à cheval a remplacé le sommet, et la forêt repousse depuis.

Faits vérifiés le 22 octobre 2026.