Great Falls : 23 m de chute, à 24 km de Washington

On imagine Washington en monuments, en avenues et en pelouses bien tondues. Pourtant, à 24 kilomètres de la capitale fédérale, le Potomac se jette dans des rapides de 23 mètres de dénivelé. Ce sont les Great Falls.

Ce qui se passe

Selon le service des parcs nationaux, le fleuve y « prend de la vitesse et de la force » en franchissant une série de rochers abrupts et déchiquetés. Il dévale plusieurs chutes d’environ 6 mètres (20 pieds) chacune, pour une descente totale de 23 mètres (76 pieds), le tout sur moins d’un mile, soit moins de 1,6 kilomètre. La NASA, qui a photographié le site depuis l’espace, donne les mêmes chiffres.

Pourquoi c’est très américain

Juste après les chutes, le Potomac s’engouffre dans une gorge étroite, la gorge Mather. Le fleuve y accélère encore. Le site est protégé : côté Virginie, Great Falls Park couvre environ 800 acres, soit un peu plus de 3 km², géré par le service des parcs nationaux.

Ce que ça change pour un Français

Un voyage à Washington peut donc inclure un paysage de rivière sauvage, à seulement 24 kilomètres de la capitale : pas besoin de partir vers les grands parcs de l’Ouest pour voir un fleuve américain se déchaîner.

Ce qu’il faut retenir

• À Great Falls, le Potomac descend de 23 mètres au total, à 24 km de Washington.
• Il dévale plusieurs chutes de 6 mètres, en moins de 2 km.
• Puis il s’engouffre dans une gorge étroite, la gorge Mather.

Faits vérifiés le 31 octobre 2026.

Vidéo : G. Edward Johnson, Wikimedia Commons (CC BY 3.0).