Chicago : depuis 1900, sa rivière coule à l'envers

Une rivière descend vers la mer, ou vers un lac. Celle de Chicago, elle, fait l’inverse depuis plus d’un siècle : depuis 1900, elle coule à l’envers.

Ce qui se passe

Au XIXe siècle, la rivière de Chicago se jette dans le lac Michigan. Problème : elle y emporte les eaux usées et industrielles de la ville, et c’est dans ce même lac que Chicago puise son eau potable. L’agence de l’eau de la métropole (Metropolitan Water Reclamation District) parle d’une véritable crise de santé publique.

La solution est radicale : creuser un canal de 45 km (28 miles) à travers une crête de roche et de moraine, le Chicago Sanitary and Ship Canal. Le 2 janvier 1900, l’eau y entre : la rivière cesse de se vider dans le lac et repart dans l’autre sens, vers les rivières qui rejoignent le Mississippi.

Pourquoi c’est très américain

Plutôt que de déplacer la prise d’eau, Chicago a déplacé la rivière. En 1955, la Société américaine des ingénieurs civils (ASCE) a classé le chantier parmi les sept merveilles du génie civil américain, selon l’agence de l’eau et l’Illinois-Indiana Sea Grant.

Ce que ça change pour un Français

Quand vous longez la rivière depuis le centre-ville, l’eau ne va pas vers le lac tout proche : elle part vers l’intérieur des terres, en direction du Mississippi.

Ce qu’il faut retenir

• Jusqu’en 1900, la rivière de Chicago emportait les égouts de la ville vers le lac Michigan, sa réserve d’eau potable.
• Un canal de 45 km l’a inversée le 2 janvier 1900 : elle coule depuis vers le Mississippi.
• Les ingénieurs civils américains l’ont classé parmi les sept merveilles du génie civil en 1955.

Faits vérifiés le 27 octobre 2026.