Il y a 155 ans, Chicago brûlait… et inventait le gratte-ciel

Il y a 155 ans, Chicago brûlait. De cette catastrophe est sortie une invention qui allait changer le visage de toutes les grandes villes : le gratte-ciel.

Deux jours de feu

• Le 8 octobre 1871, vers 21 h, un incendie démarre dans la grange de la famille O’Leary, dans un quartier de Chicago.
• Il brûle pendant deux jours, jusqu’au 10 octobre.
• Bilan : environ 300 morts, 100 000 sans-abri et plus de 17 000 bâtiments détruits.

La vache innocentée

La légende accuse la vache de Mme O’Leary, qui aurait renversé une lanterne. L’histoire n’a jamais été prouvée. En 1997, le conseil municipal de Chicago a même officiellement innocenté la famille O’Leary et sa vache. Une façon très américaine de régler ses comptes avec l’histoire.

Une ville qui repart vers le haut

Chicago se reconstruit à toute vitesse. En 1871, la ville compte environ 324 000 habitants ; en 1890, plus d’un million. Pour loger tout le monde dans le centre, on construit en hauteur.

En 1885, on y achève le Home Insurance Building : 10 étages, posés sur une ossature de métal, et non plus sur des murs porteurs. Il est considéré comme le premier gratte-ciel du monde. Il a été démoli en 1931, mais il a ouvert la voie aux tours qui dessinent aujourd’hui la silhouette des villes américaines.

Ce qu’il faut retenir

• Le grand incendie de Chicago, du 8 au 10 octobre 1871, a fait environ 300 morts et 100 000 sans-abri.
• La vache de Mme O’Leary n’a jamais été reconnue coupable : la ville l’a innocentée en 1997.
• Reconstruite en hauteur, Chicago voit naître en 1885 le premier gratte-ciel du monde.

Faits vérifiés le 4 octobre 2026.