Le siècle américain (1903-1929)

Le premier vol des frères Wright a duré 12 secondes. Vingt-quatre ans plus tard, un jeune pilote américain relie New York à Paris, seul et sans escale, en 33 heures et demie. Entre ces deux vols, les États-Unis ont mis le pays au volant, lancé leurs gratte-ciel vers le ciel, envoyé près de 2 millions de soldats en France et dansé pendant dix ans, avant que tout ne s’effondre à Wall Street. De 1903 à 1929, voici les vingt-six premières années de ce qu’on appellera le siècle américain.

Douze secondes au-dessus des dunes

Le 17 décembre 1903, à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, deux frères, Orville et Wilbur Wright, essaient une machine volante à moteur. Orville est aux commandes : l’avion parcourt environ 36 mètres en 12 secondes.

Ils volent quatre fois dans la journée. Le dernier vol, piloté par Wilbur, dure 59 secondes, sur environ 260 mètres. C’est le premier vol motorisé et contrôlé d’une machine plus lourde que l’air.

Une voiture pour tout le monde

Le 1er octobre 1908, Henry Ford lance la Ford T : une voiture simple et solide, pensée pour les gens ordinaires. Elle coûte 850 dollars au départ.

En 1913, Ford installe une chaîne de montage mobile : ce n’est plus l’ouvrier qui va vers la voiture, c’est la voiture qui avance vers l’ouvrier. Monter un châssis prenait environ 12 heures ; il en faut désormais 93 minutes. Le 5 janvier 1914, Ford annonce un salaire de 5 dollars pour une journée de 8 heures, au lieu d’un peu plus de 2 dollars pour 9 heures : des milliers de personnes se pressent devant l’usine de Highland Park, près de Detroit, pour se faire embaucher.

Au milieu des années 1920, la Ford T ne coûte plus que 260 dollars. Quand sa production s’arrête, en mai 1927, il en a été fabriqué plus de 15 millions.

Toutes ces voitures ont besoin de routes. Le 11 novembre 1926 naît la Route 66 : de Chicago jusqu’au Pacifique, en Californie, près de 4 000 kilomètres à travers huit États.

La course vers le ciel, un canal et des parcs

À New York, le Woolworth Building ouvre sur Broadway en 1913 : 241 mètres, 60 étages. C’est le plus haut bâtiment du monde, un titre qu’il garde dix-sept ans, jusqu’en 1930.

Le 15 août 1914, un navire américain, l’Ancon, traverse pour la première fois le canal de Panama : environ 80 kilomètres entre l’Atlantique et le Pacifique. Les bateaux n’ont plus besoin de contourner l’Amérique du Sud.

Et pendant qu’elle construit, l’Amérique décide aussi de protéger. Le 25 août 1916, le président Woodrow Wilson signe la loi qui crée le National Park Service, le service des parcs nationaux. Le premier parc existait déjà : Yellowstone, en 1872, le premier parc national du monde. Le Grand Canyon devient parc national le 26 février 1919. Aujourd’hui, ce service veille sur plus de 400 sites.

« Lafayette, nous voilà »

En Europe, la Grande Guerre a commencé en 1914. Les États-Unis restent en dehors pendant près de trois ans, puis le Congrès déclare la guerre à l’Allemagne le 6 avril 1917. Les premiers soldats américains débarquent à Saint-Nazaire le 26 juin.

Le 4 juillet 1917, jour de la fête nationale américaine, une délégation se rend au cimetière de Picpus, à Paris, sur la tombe de La Fayette. Le colonel Charles Stanton y prononce la phrase restée célèbre : « Lafayette, nous voilà. » On l’attribue souvent au général Pershing, présent ce jour-là ; elle est bien de Stanton.

Le 26 septembre 1918, l’armée américaine lance l’offensive de Meuse-Argonne : plus de 1,2 million d’Américains y sont engagés, environ 26 000 y meurent. L’armistice entre en vigueur le 11 novembre 1918, à 11 heures. Près de 2 millions de soldats américains sont alors en France.

Les États-Unis comptent 116 516 morts, dont 53 402 au combat ; les autres sont morts de maladie, notamment de la grippe de 1918, ou d’accident. Près de 14 250 d’entre eux reposent à Romagne-sous-Montfaucon, dans la Meuse, dans le plus grand cimetière militaire américain d’Europe. Aux États-Unis, le 11 novembre devient un jour férié en 1938, « Armistice Day », renommé « Veterans Day » en 1954 pour honorer les anciens combattants de toutes les guerres américaines.

Les années folles

Après la guerre viennent les « Roaring Twenties », les années rugissantes, nos années folles. Le 18 août 1920, la ratification du 19e amendement de la Constitution donne le droit de vote aux Américaines dans tout le pays ; en France, il faudra attendre l’ordonnance du 21 avril 1944. Depuis le 17 janvier 1920, l’alcool est interdit dans tout le pays : la Prohibition dure près de quatorze ans, jusqu’au 5 décembre 1933.

Le 2 novembre 1920, à Pittsburgh, la station KDKA diffuse en direct, toute la nuit, les résultats de l’élection présidentielle : l’un des tout premiers programmes de radio commerciale au monde. Le 12 novembre 1925, à Chicago, un trompettiste de 24 ans élevé à La Nouvelle-Orléans, Louis Armstrong, enregistre ses premiers disques avec le Hot Five : le jazz, musique d’ensemble, devient un art du soliste et de l’improvisation.

L’Amérique invente aussi ses fêtes. Le jeudi 27 novembre 1924, jour de Thanksgiving, le grand magasin Macy’s organise un défilé dans les rues de New York, la « Macy’s Christmas Parade » : en tête, des ours, des éléphants et des chameaux prêtés par le zoo de Central Park.

1927, l’année la plus américaine

Le 20 mai 1927 au matin, Charles Lindbergh, 25 ans, décolle de Long Island à bord du Spirit of St. Louis. Il se pose au Bourget le 21 mai au soir : plus de 5 500 kilomètres, 33 h 30 de vol, seul et sans escale, une première.

La même année, le 30 septembre, Babe Ruth frappe pour les Yankees son 60e coup de circuit de la saison, un record (l’ancien, 59, était déjà le sien, en 1921). Le 4 octobre, près de 400 ouvriers et ouvrières commencent à sculpter le mont Rushmore, dans les Black Hills du Dakota du Sud ; il leur faudra quatorze ans. Et le 6 octobre, à New York, Warner Bros présente The Jazz Singer (Le Chanteur de jazz) : un film encore surtout muet, mais où l’on entend Al Jolson chanter et parler. Son triomphe fait basculer Hollywood vers le parlant.

Le krach

Le 3 septembre 1929, l’indice Dow Jones atteint un record : 381 points. Le jeudi 24 octobre, la panique commence : près de 13 millions d’actions changent de main dans la journée. Le mardi 29 octobre, 16,4 millions d’actions sont vendues. La chute continue jusqu’au 8 juillet 1932 : 41 points, 89 % de moins qu’au sommet. Le krach de 1929 ouvre la Grande Dépression, aux États-Unis puis dans le monde.

Ce qu’il faut retenir

• De 12 secondes de vol en 1903 à Paris en 33 h 30 en 1927 : en une génération, l’Amérique invente l’aviation, la voiture de masse et les gratte-ciel.
• Entrés en guerre le 6 avril 1917, les États-Unis ont près de 2 millions de soldats en France à l’armistice ; le 11 novembre est devenu leur « Veterans Day ».
• Les années folles (droit de vote des femmes, radio, jazz, cinéma parlant) se terminent par le krach d’octobre 1929 et la Grande Dépression.

Faits vérifiés le 4 novembre 2026.