Le Nouveau Monde

Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb débarque aux Bahamas, persuadé d’être aux portes de l’Asie. En quatre voyages (1492-1504), il explore les Caraïbes et les côtes d’Amérique centrale et du Sud, mais ne pose jamais le pied dans aucun des 50 États actuels. Lors de son deuxième voyage, en novembre 1493, son expédition aborde Sainte-Croix (îles Vierges américaines), puis Porto Rico : deux territoires américains d’aujourd’hui, mais pas des États. Les premiers Européens documentés sur le sol des 50 États sont des Espagnols, en Floride, en 1513. Il faudra attendre Saint Augustine (1565), Jamestown (1607) et le Mayflower (1620) pour que des colonies s’enracinent, sur une terre habitée depuis des millénaires.

L’erreur de Colomb

Au XVe siècle, les lettrés savent que la Terre est ronde. L’erreur de Colomb, navigateur génois, porte sur sa taille : il la croit bien plus petite et l’Asie bien plus large. Les experts du roi de Portugal rejettent son projet ; le 17 avril 1492, Isabelle et Ferdinand d’Espagne l’acceptent (Capitulations de Santa Fe). Parti de Palos le 3 août 1492 avec la Niña, la Pinta et la Santa María, il atteint le 12 octobre une île que les Lucayens appellent Guanahani (le plus souvent identifiée à San Salvador, aux Bahamas). À Noël, la Santa María s’échoue sur Hispaniola ; 39 hommes restent au fort La Navidad, aucun ne survivra. Colomb meurt en 1506 à Valladolid, affirmant toujours avoir atteint l’Asie : d’où les « Indes occidentales » et les « Indiens ».

Un continent déjà habité, et le nom d’un autre

Combien d’habitants au nord du Mexique en 1492 ? Les estimations vont de moins d’un million à 18 millions ; beaucoup d’historiens retiennent aujourd’hui quelques millions, répartis en des centaines de peuples et de langues. Colomb n’est pas non plus le premier Européen à traverser : à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve (Canada), des Vikings abattaient des arbres en 1021, selon une datation publiée dans Nature en 2021. En 1497, Jean Cabot atteint à son tour les côtes de l’actuel Canada pour le roi d’Angleterre. Le nom « America » apparaît en 1507 sur la carte de Martin Waldseemüller, conçue à Saint-Dié, dans les Vosges, en l’honneur d’Amerigo Vespucci. La Bibliothèque du Congrès a acheté le seul exemplaire connu (accord en 2001, achat finalisé en 2003) pour 10 millions de dollars.

La Floride d’abord (1513-1535)

Début avril 1513, Juan Ponce de León, ancien gouverneur de Porto Rico, débarque sur une côte qu’il prend pour une île et la nomme La Florida (on est au temps de Pâques, Pascua Florida). En 1524, Giovanni da Verrazzano, au service de François Ier, est le premier Européen connu à entrer dans la baie de New York ; le pont Verrazzano-Narrows porte son nom (avec deux « z » depuis une loi de 2018). À partir de 1534, Jacques Cartier remonte le Saint-Laurent : le mot iroquoien kanata (« village ») donnera « Canada ».

Le Texas, par accident (1528-1542)

En novembre 1528, des survivants de l’expédition de Narváez font naufrage sur une île de la côte du Texas (Galveston ou une île voisine : la localisation reste débattue). Álvar Núñez Cabeza de Vaca et trois compagnons, dont Estevanico, rejoignent les Espagnols au Mexique en 1536, après près de huit ans : son récit est la première description détaillée du Texas par un Européen. Hernando de Soto atteint le Mississippi en 1541 et meurt en 1542 ; Coronado traverse le Nouveau-Mexique, le nord du Texas et atteint le Kansas (1541), et certains de ses hommes voient le Grand Canyon. Pas d’or, mais des épidémies qui ravagent les peuples autochtones.

Les Français de Floride (1564-1565)

En 1564, des huguenots menés par René de Laudonnière fondent Fort Caroline, près de l’actuelle Jacksonville. Philippe II envoie Pedro Menéndez de Avilés, qui fonde Saint Augustine le 8 septembre 1565 (la plus ancienne ville d’origine européenne habitée sans interruption des États-Unis continentaux), prend Fort Caroline puis fait exécuter plus de deux cents naufragés français, dont Jean Ribault, à Matanzas (« les massacres »). La Floride restera espagnole jusqu’en 1821, sauf une parenthèse britannique (1763-1783).

Les Anglais s’accrochent (1587-1621)

La colonie de Roanoke (1587) disparaît : en 1590, John White ne trouve que le mot « CROATOAN » gravé sur un poteau. Jamestown, fondée le 14 mai 1607 en Virginie, survit de justesse : pendant l’hiver 1609-1610 (« Starving Time »), environ 240 colons tombent à 60. Pocahontas, fille du chef Powhatan, épouse John Rolfe en 1614 ; Rolfe fait du tabac la richesse de la colonie. En 1619 se réunit la première assemblée élue de Virginie (30 juillet) et, fin août, une vingtaine d’Africains réduits en esclavage débarquent à Point Comfort. Québec est fondée en 1608, et Santa Fe devient en 1610 la capitale espagnole du Nouveau-Mexique. En septembre 1620, le Mayflower emporte 102 passagers vers l’Hudson ; il arrive au cap Cod après 66 jours de mer. Ses passagers signent le Mayflower Compact et s’installent à Plymouth, sur le site du village wampanoag de Patuxet vidé par une épidémie ; la moitié meurt le premier hiver. En mars 1621, Samoset les accueille en anglais, puis Squanto, qui a vécu en Angleterre, leur sert d’interprète.

Et Colomb aujourd’hui ?

Columbus, la capitale de l’Ohio, porte son nom ; le District of Columbia doit le sien à « Columbia », nom poétique de l’Amérique tiré de Colomb. Le Columbus Day, deuxième lundi d’octobre (le 12 octobre en 2026), est un jour férié fédéral depuis 1937, mais de nombreux États et villes célèbrent plutôt ce jour-là les peuples autochtones (Indigenous Peoples’ Day). En Espagne, le 12 octobre est la fête nationale.

3 idées reçues

1. « Colomb a prouvé que la Terre était ronde. » Faux : les savants le savaient depuis l’Antiquité. Le mythe a été popularisé en 1828 par la biographie romancée de Washington Irving.
2. « Ponce de León cherchait la fontaine de jouvence. » Faux : aucun document de son vivant n’en parle ; la légende apparaît après sa mort.
3. « Pocahontas et John Smith, une histoire d’amour. » Faux : elle avait une dizaine d’années, lui 27, et l’épisode du sauvetage n’est raconté que par Smith, des années plus tard.

À suivre : L’histoire des États-Unis en 20 temps forts · prochain épisode : les treize colonies face à la Nouvelle-France.

Faits vérifiés le 07/10/2026.