L'Amérique : 4 mois de voyage… puis une semaine en train

Au milieu du XIXᵉ siècle, aller de la côte est à la côte ouest des États-Unis était une expédition : en chariot ou en diligence, il fallait compter quatre mois ou plus. En 1869, un train ramène ce voyage à une semaine environ. Le pays, d’un coup, rétrécit.

Ce qu’il faut savoir

Deux compagnies se partagent le chantier. Le Central Pacific part de Sacramento, en Californie, et pose ses rails vers l’est, à travers la Sierra Nevada. L’Union Pacific part d’Omaha, dans le Nebraska, et avance vers l’ouest à travers les Grandes Plaines. Les deux lignes se rejoignent à Promontory Summit, dans le territoire de l’Utah, le 10 mai 1869. Pour sceller la jonction, on enfonce un clou d’or cérémoniel, le « Golden Spike », devant une foule venue assister à l’événement. Selon la Bibliothèque du Congrès, la nouvelle ligne réduit « un voyage de quatre mois ou plus à une semaine seulement ».

Pourquoi c’est très américain

Ce chemin de fer est un pari à l’échelle d’un pays-continent : relier deux océans par la terre, à travers montagnes et déserts. Le Service des parcs nationaux résume l’effet en une phrase : les traversées du pays qui prenaient des mois ne prennent plus que quelques jours. Les ouvriers venaient de partout : selon la Bibliothèque du Congrès, une grande partie de la voie a été posée par des Irlandais venus de l’Est et des Chinois arrivés par l’Ouest.

Ce que ça change pour un Français

Le lieu de la jonction se visite : Promontory Summit est aujourd’hui le Golden Spike National Historical Park, géré par le Service des parcs nationaux. C’est là que les deux lignes se sont rejointes, le 10 mai 1869.

Ce qu’il faut retenir

• Avant le chemin de fer, traverser les États-Unis d’un océan à l’autre prenait quatre mois ou plus.
• Deux compagnies posent les rails, l’une depuis l’est (Omaha), l’autre depuis l’ouest (Sacramento) ; elles se rejoignent en Utah, le 10 mai 1869, avec un clou d’or.
• Le voyage passe alors à une semaine environ.

Faits vérifiés le 3 novembre 2026.

Vidéo : « UP 4014 Echo Canyon Utah » et « UP 4014 Big Boy Hermosa Tunnel WY 4 May 2019 », cozephyr (CC BY 3.0), via Wikimedia Commons : une locomotive à vapeur de 1941 filmée en 2019, en illustration.