Nobel de médecine 2026 : allumer un neurone avec de la lumière, grâce à une algue

Allumer ou éteindre un neurone précis, dans un cerveau vivant, avec un simple flash de lumière : ça ressemble à de la science-fiction. C’est pourtant ce que récompense le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026, annoncé le lundi 5 octobre à Stockholm.

Ce qui se passe

Le prix est partagé entre trois chercheurs : l’Américain Karl Deisseroth, de l’université Stanford, en Californie, et deux Allemands, Peter Hegemann, de l’université Humboldt de Berlin, et Georg Nagel, de l’université de Wurtzbourg. Ils sont récompensés pour l’optogénétique, une technique qui permet de commander l’activité de cellules nerveuses une par une.

Une algue, de la lumière et des neurones

Tout part d’une algue verte microscopique, Chlamydomonas. Elle possède des protéines sensibles à la lumière, les channelrhodopsines, identifiées par Peter Hegemann et Georg Nagel. Karl Deisseroth, psychiatre et chercheur, a ensuite appris à les faire fonctionner dans des neurones de mammifères. Une fois la protéine installée par génétique dans des neurones choisis, une lumière bleue, apportée par une fibre optique, suffit à les activer, ou à les désactiver.

Pourquoi c’est important

Avec cette méthode, les chercheurs peuvent vérifier quel petit groupe de neurones commande quel comportement, au lieu de seulement l’observer. Elle est aujourd’hui utilisée dans les laboratoires du monde entier pour cartographier le cerveau. Avant le Nobel, Karl Deisseroth et Peter Hegemann avaient déjà reçu, en 2021, le prix Lasker, l’une des grandes récompenses américaines de la recherche médicale.

Ce qu’il faut retenir

• Le Nobel de médecine 2026 récompense l’optogénétique : Karl Deisseroth (Stanford, États-Unis), Peter Hegemann et Georg Nagel (Allemagne).
• La technique utilise une protéine d’algue verte qui réagit à la lumière, installée dans des neurones.
• Un flash de lumière permet alors d’allumer ou d’éteindre ces neurones, pour comprendre comment fonctionne le cerveau.

Faits vérifiés le 5 octobre 2026.